Las categorías que realmente encontrarás
La mayoría de los viajeros se topa con tres productos. El Ejecutivo es el caballo de batalla: asientos reclinables, baño, aire acondicionado, normalmente una película y una o dos paradas programadas. La primera clase (Primera) está justo por debajo: también con asiento reservado y baño, pero con menos espacio entre filas y más puntos de embarque. La local o de segunda es el autobús de pueblo: sin reserva, paradas frecuentes y una fracción de la tarifa. En la gama alta, líneas como ETN y el Platino de ADO ofrecen asientos individuales tipo cama en los corredores más largos, con bastante más espacio para las piernas que cualquier cosa que vuele.
La regla práctica es la duración. Menos de tres horas: la Primera está bien. Entre tres y seis horas: reserva Ejecutivo si el operador lo ofrece. Más de seis horas —Ciudad de México a Oaxaca, por ejemplo, unas seis horas y media por la autopista de peaje, o Ciudad de México a Monterrey, unas diez— el espacio extra para las piernas de un servicio de lujo se paga solo. Las tarifas escalan en consecuencia: los autobuses locales en trayectos cortos cuestan unas decenas de pesos, la Primera quizá la mitad más, y los Ejecutivos o los dormitorios de lujo pueden costar dos o tres veces la tarifa local en el mismo corredor.
Terminales y rutas que importan
En Ciudad de México casi todo lo de larga distancia sale de cuatro terminales: Norte (hacia el norte, a Querétaro, San Luis Potosí, Monterrey), Poniente (Toluca, Morelia, Guadalajara), Observatorio (rutas del oeste y del Pacífico, además de traslados al aeropuerto) y TAPO (al este, a Puebla y Veracruz). Comprueba qué terminal indica tu billete antes de reservar hotel: una salida a las 7 de la mañana desde Norte es una mañana muy distinta de una desde Observatorio. Tapachula y el extremo sur son la excepción a todo: los servicios son más lentos, las carreteras serpentean y un trayecto que en el mapa parece corto lleva mucho más tiempo del que sugiere la distancia.
Desde Tijuana, la estación de autobuses de la Avenida Río Tijuana sirve a Ensenada (unas dos horas por la autopista de peaje) y a la ruta costera hacia el sur; existen servicios de larga distancia al centro de México, pero son agotadoramente largos, y la mayoría de los viajeros prefiere volar. En otros lugares, la terminal Noreste de Mérida y la estación de ADO cerca del centro histórico cubren bien Yucatán, con Valladolid a unas dos horas y Cancún a cuatro o cinco. Guadalajara tiene dos terminales principales: la central para pueblos de la región como Tequila y Chapala, y la más nueva de Zapopan para larga distancia.
Reservas, horarios y qué evitar
Compra los billetes en la terminal o en la web del propio operador; en las rutas populares (Ciudad de México–Puebla, Ciudad de México–Querétaro, Guadalajara–Puerto Vallarta) se agotan la noche del viernes y la tarde del domingo. Llega 30 o 45 minutos antes para facturar el equipaje, que se etiqueta y se guarda abajo; conserva tu resguardo. Los autobuses rara vez tienen wi-fi que funcione pese a la pegatina, y el baño es para emergencias, así que usa primero las instalaciones de la terminal. En los meses de lluvia, de junio a septiembre, las salidas de tarde por carreteras de montaña, como los tramos de Oaxaca o San Cristóbal, pueden retrasarse; los autobuses de mañana son la opción más segura para las conexiones.
Lo que yo evitaría: autobuses locales nocturnos en cualquier ruta larga, y cualquier itinerario que enlace dos autobuses con menos de 90 minutos en una terminal desconocida. En el corredor Ciudad de México–Oaxaca, reservaría un Ejecutivo de día y pasaría la noche en el centro de Oaxaca en lugar de ahorrarme una noche de hotel en la carretera; lo mismo para Ciudad de México a San Miguel de Allende, unas tres horas y media. Para Tijuana y Baja California, el autobús funciona de maravilla para excursiones de un día a Ensenada, pero alójate en un hotel del centro cerca de la terminal y no junto al cruce fronterizo, donde los taxis cuestan más y las noches están más vacías.
Qué categoría reservaría, ruta por ruta
Para Ciudad de México a Puebla, dos horas por la autopista de peaje, la Primera está realmente bien y las salidas desde TAPO son constantes. Para Ciudad de México a Guadalajara, unas seis horas por la autopista de peaje, el Ejecutivo es el término medio sensato. Ciudad de México a Monterrey es donde los dormitorios de lujo justifican su precio: diez horas con un respaldo totalmente reclinable son una noche que de otro modo pierdes, y la terminal de llegada está a un corto trayecto en taxi de los hoteles del centro. Mérida a Valladolid es un trayecto directo de dos horas; reserva lo que salga antes y gasta la diferencia en una mejor habitación.
Donde la gente gasta de más es en rutas muy cortas: pagar por lujo entre Puebla y Cholula o en las afueras de Querétaro no aporta nada. Donde gastan de menos es en las rutas de montaña, donde un servicio más barato significa más paradas y más horas. Lleva cambio suelto para las cafeterías de la terminal y una botella reutilizable: la mayoría de los autobuses modernos tienen un dispensador de agua cerca de las escaleras traseras, aunque no conviene contar con ello.